西汉武帝元封五年（公元前106年），为加强对各郡的控制，始设十三部（州），设刺史负责各部（州）的监察。东汉时，刺史改为州牧。东汉末年，（）开始成为郡以上的地方行政区，刺史也大多演化成为割据一方的诸侯。