堰塞湖，是由于地震而造成的山体滑坡，堵截河谷或河床后贮水而形成的湖泊。如果遇到强余震、暴雨，可能会发生溃坝，对下游百姓的生命财产造成威胁。同时，由于堰塞湖水位不断上升，也会对上游造成淹没的危险。唐家山堰塞湖是汶川大地震后形成的最大堰塞湖，地震后山体滑坡，阻塞河道形成的唐家山堰塞湖位于涧河上游距北川县城约6公里处，是北川灾区面积最大、危险最大的一个堰塞湖，库容为1．45亿立方米，坝体顺河长约803米，横河最大宽约611米，顶部面积约30万平方米，由石头和山坡风化土组成，湖上游集雨面积3550平方公里。
2008年5月19日下午，四川省“5・12”抗震救灾指挥部水利监控组组长郭永祥会同水利部副部长矫勇、部总工刘宁、四川省水利厅副厅长胡云等专家紧急前往绵阳市抗震救灾指挥部，研究北川县唐家山堰塞湖处置方案。
有人建议，应采取一般的爆破方式，炸开堰塞湖。并指出唐家山堰塞湖应实施以人工爆破为主，机械施工与人工爆破“双管齐下”的方案。水利部相关人员还提出应由空军出动轰炸机炸开唐家山堰塞湖。来自水利部官方网站的消息说，从25日下午到夜间，800名解放军和近300名武警水电部队战士徒步急行军，将7吨炸药运抵唐家山堰塞湖抢险施工现场。26日上午，又有400名武警水电部队战士徒步将炸药运入，抢险现场施工所用炸药达到10吨。但是经过水利部会商后认为，由于唐家山堰塞坝集雨面积大、水体大、水位上涨快、地质结构差，溃坝的可能性极大，不能采取爆破的常规方式。
于是开辟了一条由绵阳南郊机场到唐家山的“空中通道”，用以运输重型器械和兵力。空投坝顶的武警水电部队将开挖溢洪槽，破解悬于北川和江油之上的堰塞湖。包括35辆推土机、15辆挖掘机在内80余件重型机械因为道路被毁，无法开到坝顶，只能紧急开辟一条“空中通道”运送机械和兵力。
执行这次“空中通道”飞行任务的是1架米－26直升机和5架米－17直升机。其中米－26是从俄罗斯租用的，俄罗斯机长将担任这次运输任务的主飞。6架飞机已经齐集绵阳机场待命起飞。2008年6月7日7时零8分左右，唐家山堰塞湖湖区泄流槽过水。围堰过水高程为740．30米至740．40米之间。