明太祖时，内阁大学士为正五品，职掌是“侍左右，备顾问而已”，也就是皇帝的秘书班子。（）皇帝以后，内阁地位渐重，阁臣可以兼领六部。嘉靖中叶以后，有些大学士被授予保、傅、太师等三公名号，班次已在六部长官以上。